Konklava za izbor novog pape održava se između 15 i 20 dana nakon smrti aktuelnog pape, a oko 135 kardinala ima pravo učestvovati u tajnom glasanju koje može potrajati danima.

Ranije je običaj bio da kardinali budu zatvoreni u zaključane prostorije dok ne donesu odluku o izboru novog pape zbog toga što se u prošlosti dešavalo da taj izbor traje predugo. Danas su kardinali izolovani na osamljenom mjestu, bez kontakta s vanjskim svijetom. Oduzimaju im se telefoni, mobilni uređaji, televizori i druga elektronska oprema. Ne smiju primati pisma ni novine, a njihove sobe prethodno pretražuju specijalne službe kako bi se uvjerile da nema prislušnih uređaja.

Kada konklava, koju čine kardinali mlađi od 80 godina, izaberu papu, njega se pita da li prihvata i koje ime želi da uzme. Ako odbije, postupak izbora počinje ponovo.

Nakon što novi papa bude izabran, on oblači bijele haljine koje su pripremljene u tri veličine i sjeda na prijestolje u Sikstinskoj kapeli kako bi primio ostale kardinale, koji odaju počast i obećavaju poslušnost.

Svijet zna da je papa izabran kada zvaničnik spali papirnate glasačke listiće specijalnim hemikalijama kako bi iz dimnjaka kapele izašao bijeli dim. Crni dim ukazuje na neodlučno glasanje.

Ubrzo nakon toga, viši izbornik među kardinalima đakonima stupa na centralni balkon bazilike Svetog Petra da objavi gomili na trgu "Habemus Papam" (Imamo Papu).

Tada se pojavljuje novi papa i daje publici svoj prvi blagoslov kao pontifik.