Konklava za izbor novog pape se održava između 15 i 20 dana nakon što sadašnji papa preminu, a oko 135 kardinala ima pravo sudjelovati u tajnom glasanju koje može potrajati više dana.

U prošlosti je bio običaj da se kardinali zaključaju u prostorije sve dok ne donesu odluku, jer se dešavalo da izbor traje predugo. Danas su kardinali smješteni na izdvojenom mjestu, bez kontakta s vanjskim svijetom. Oduzimaju im se telefoni, mobilne sprave, televizori i druga elektronska oprema. Ne smiju primati pisma niti novine, a njihove sobe prethodno pregledavaju specijalne službe kako bi osigurale da nema prislušnih uređaja.

Kada konklava, u kojoj učestvuju kardinali mlađi od 80 godina, izabere papu, pita se da li prihvata i koje ime želi izabrati. Ako odbije, proces izbora započinje ispočetka.

Nakon što se novi papa izabere, oblači bijelu odjeću koja je pripremljena u tri veličine i sjeda na tron u Sikstinskoj kapeli kako bi primio ostale kardinale, koji mu odaju počast i obećavaju poslušnost.

Svijet saznaje da je papa izabran kada službenik zapali glasačke listiće posebnim hemikalijama, tako da iz dimnjaka kapele izađe bijeli dim. Crni dim označava neuspješno glasanje.

Nedugo zatim, najstariji kardinal đakon izlazi na centralni balkon bazilike Svetog Petra kako bi okupljenima na trgu objavio "Habemus Papam" (Imamo Papu).

Tada se novi papa pojavljuje i daje svoj prvi blagoslov okupljenoj publici kao pontifik.